В народной традиции с этим днём и ночью накануне (сочельником) связано множество примет, обычаев и запретов, которые воспринимались как ключ к будущему году.
Согласно народным представлениям, в это время многие действия и знаки могут определить благополучие на ближайшие 12 месяцев. Основные группы примет связаны с погодой, здоровьем и финансовым достатком. Например, крепкий мороз на Рождество трактовался как предвестник жаркого лета, а раннее умывание «новой» водой — как залог здоровья.
В народе существовал и строгий свод запретов, направленных на сохранение удачи и порядка в доме. В Рождество и сочельник нельзя было заниматься уборкой, тяжёлым трудом, выносить мусор из дома, ссориться и предаваться унынию. Также считалось нежелательным долго спать утром 7 января и ходить в гости без приглашения.
Напротив, рекомендовалось провести праздник в семейном кругу, в чистом доме, приготовленном заранее, в новой или опрятной одежде. Важным обрядом было рано утром принести в дом свежую воду, зажечь свечу и приветливо встретить первых гостей — колядующих.
Церковные предписания и народные приметы относятся к разным уровням традиции. Церковь сосредоточена на духовном смысле праздника — рождении Христа, а народные обычаи связаны с практическими наблюдениями за миром и желанием обеспечить благополучие в наступающем году.